Habt ihr schon einmal die Augen geschlossen und plötzlich kleine Lichtpunkte, bunte Flecken oder seltsame Muster gesehen? Vielleicht habt ihr euch auch schon einmal die Augen gerieben und dabei festgestellt, dass hinter den geschlossenen Lidern plötzlich ein richtiges kleines Feuerwerk entsteht, obwohl es eigentlich stockdunkel sein müsste. Dieses faszinierende Phänomen hat einen Namen: Phosphene.

Das Wort stammt aus dem Griechischen. Phos bedeutet Licht und phainein bedeutet erscheinen oder sichtbar machen. Phosphene sind also gewissermassen Lichterscheinungen, die entstehen, ohne dass tatsächlich Licht von aussen ins Auge fällt.

Aber wie ist das möglich?
Um das zu verstehen, müssen wir uns zunächst anschauen, wie wir überhaupt sehen.
Normalerweise fällt Licht durch die Pupille ins Auge und trifft auf die Netzhaut. Dort befinden sich Millionen lichtempfindlicher Sinneszellen, die sogenannten Stäbchen und Zapfen. Sie wandeln Lichtreize in elektrische Signale um, die über den Sehnerv an das Gehirn weitergeleitet werden. Erst dort entsteht das Bild, das wir wahrnehmen.
Hier wird es interessant: Unser Gehirn kann nicht unmittelbar erkennen, wodurch ein elektrisches Signal im Sehsystem ausgelöst wurde. Es verarbeitet die Aktivität der entsprechenden Nervenzellen als Seheindruck.
Das bedeutet, dass wir unter bestimmten Umständen Licht sehen können, obwohl gar keines vorhanden ist.

Ein besonders bekanntes Beispiel ist das Reiben der Augen. Wenn wir bei geschlossenen Augen vorsichtig Druck auf die Augäpfel ausüben, können mechanische Reize die Netzhaut aktivieren. Dadurch entstehen Signale, die das Gehirn als Licht interpretiert. Wir sehen plötzlich helle Punkte, Kreise, Linien oder farbige Muster. Diese Erscheinungen können an kleine Sterne, manchmal an geometrische Figuren oder an ein Kaleidoskop erinnern.

Übrigens sollte man nicht absichtlich fest auf die Augen drücken. Die Netzhaut ist empfindlich, und starker Druck kann dem Auge schaden.

Phosphene können aber auch ganz ohne Berührung auftreten. Vielleicht kennt ihr das: Ihr liegt abends im Bett, schliesst die Augen und beobachtet plötzlich ein eigenartiges Spiel aus Farben und Formen. Kleine Lichtpunkte tauchen auf, verschwinden wieder, verändern ihre Gestalt oder scheinen sich zu bewegen.
Solche Wahrnehmungen können durch spontane elektrische Aktivität im visuellen System entstehen. Auch Veränderungen der Aktivität in der Netzhaut oder in den Sehzentren des Gehirns können dabei eine Rolle spielen.

Unser Sehsystem ist nämlich nicht einfach ausgeschaltet, sobald wir die Augen schliessen. Die Nervenzellen bleiben aktiv. Und manchmal wird diese Aktivität als Licht wahrgenommen.

Besonders faszinierend ist, dass Menschen Phosphene ganz unterschiedlich erleben. Manche sehen nur winzige weisse Punkte. Andere berichten von leuchtenden Farben, Spiralen, Wellen oder komplizierten geometrischen Mustern.

Warum genau bestimmte Formen entstehen, ist wissenschaftlich noch nicht vollständig geklärt. Eine Rolle spielt vermutlich die Art und Weise, wie die Nervenzellen unseres Sehsystems miteinander verschaltet sind.

Phosphene können übrigens auch bei Migräne eine Rolle spielen. Bei einer Migräne mit Aura können beispielsweise flimmernde Lichter, Zickzacklinien oder leuchtende Muster auftreten. Diese Erscheinungen entstehen häufig durch eine vorübergehende Veränderung der elektrischen Aktivität in der Sehrinde des Gehirns.
Allerdings ist nicht jede visuelle Migrän-Aura automatisch ein Phosphen. Der Begriff Phosphen beschreibt vor allem Lichtwahrnehmungen ohne entsprechenden äusseren Lichtreiz, während eine Aura auch andere Sehstörungen umfassen kann.

Auch in der medizinischen Forschung sind Phosphene interessant. Wenn bestimmte Bereiche des visuellen Systems elektrisch oder magnetisch stimuliert werden, können Menschen Lichtpunkte wahrnehmen, obwohl ihre Augen überhaupt kein Licht empfangen.

Das zeigt eindrücklich, dass Sehen nicht nur eine Angelegenheit unserer Augen ist. Das eigentliche Seherlebnis entsteht erst durch die Verarbeitung im Gehirn.

Wissenschaftler untersuchen solche Phänomene unter anderem, um besser zu verstehen, wie visuelle Wahrnehmung funktioniert und wie sich bei bestimmten Formen von Blindheit künstliche Seheindrücke erzeugen lassen könnten.

Gefährlich sind Phosphene in meisten Fällen nicht. Gelegentliche Lichtmuster bei geschlossenen Augen oder nach leichtem Reiben sind normalerweise harmlos.
Anders sieht es aus, wenn plötzlich neue Lichtblitze auftreten, besonders wenn sie nur auf einem Auge wahrgenommen werden oder gleichzeitig viele schwarze Punkte, sogenannte Russregen, oder ein dunkler Schatten im Gesichtsfeld erscheinen.
Solche Symptome können auf einen Netzhautriss oder eine Netzhautablösung hinweisen und müssen umgehend augenärztlich untersucht werden. Auch neue Lichtblitze ohne weitere Beschwerden sollte man zeitnah abklären lassen.

Aber zurück zu den harmlosen kleinen Lichtspielen hinter unseren geschlossenen Augen. Ich finde den Gedanken spannend, dass unser Gehirn uns etwas zeigen kann, das in der Aussenwelt überhaupt nicht existiert. Wir schliessen die Augen, um nichts mehr zu sehen und trotzdem entstehen manchmal kleine Sterne, Farben und ganze Musterwelten.
Eigentlich ist das ein schönes Beispiel dafür, dass unsere Wahrnehmung keine einfache Abbildung der Wirklichkeit ist. Was wir sehen, ist immer auch das Ergebnis dessen, was unser Gehirn aus den eintreffenden Signalen macht und manchmal braucht es dafür nicht einmal Licht. Nur ein paar aktive Nervenzellen und ein Gehirn, das daraus ein kleines Feuerwerk entstehen lässt.